Comment expliquer la capacité de certains corps à se volatiliser, à provoquer des ébullitions ou des fermentations, à cicatriser des plaies ou à soulager les douleurs, à colorer en surface ou en profondeur... ? Un métal fondu ou calciné garde-t-il son identité ? Qu’est-ce qui reste permanent derrière les transformations de la matière ? Quelle est la nature du feu ? C’est pour répondre à de telles questions que s’est développée dans les premiers siècles de notre ère une nouvelle science, nommée chimie ou alchimie, dont la théorie de la matière se mettait à l’épreuve dans des laboratoires.

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