Depuis la préhistoire, les hommes ont appris à regarder le ciel, à observer le mouvement des planètes. Ils ont construit des calendriers, distingué des heures, inégales ou égales, élaboré des instruments de mesures de l’écoulement du temps. La " physis " d’Aristote, en s’intéressant au pourquoi des choses, non au comment, se dispensa de quantifier temps et mouvement. Etablir les lois de celui-ci devint une nécessité impérative avec le décentrement de la Terre par Copernic et l’effondrement de la physique aristotélicienne. Les Galilée, Descartes, Huygens, Newton en vinrent à bâtir une nouvelle physique s’attachant à définir de plus en plus précisément repos et mouvement selon le temps, à mesurer celui-ci de manière de plus en plus fine. Couronnant ces travaux, Laplace fit du temps et de l’espace des références absolues. Sa physique déterministe ne parvint pas à englober dans une même description la mécanique et l’électricité : Einstein rejeta alors les notions de repos, de temps et d’espace absolus, les remplaça par un continuum espace-temps relatif au système de coordonnées dans lequel il est repéré.

C’est cette riche histoire, faite de débats, de controverses, d’adoption de perspectives nouvelles que nous conterons.

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