Le Robot Curiosity : 6 années de voyage sur Mars à la recherche du passé perdu de la terre
Depuis l’atterrissage sans faute du robot Curiosity, le 6 Aout 2012, au fond du cratère de Gale situé non loin de l’équateur martien, 18km ont été parcourus à une vitesse de ‘’pointe’’ de 100m/h. Il a atteint il y a deux ans à peine son objectif ultime la montagne d’argile et de sulfate, le mont Sharp de 5000m de haut, au centre du cratère. Une semaine sur deux, les laboratoires de Toulouse (l’IRAP), Paris (le laboratoire de l’IMPMC au Muséum) et de Nantes pilotant le laser ChemCam situé en haut du mat, sont en contact direct avec le sol martien.
La moisson de résultats est extraordinaire. Après plus de 500 mille tirs laser et une campagne photographique exceptionnelle (17 caméras embarquées) nous avons identifié des lits de rivière fossile, des dépôts lacustres, des minéraux hydratés riches en fluor et en manganèse. Si tous les instruments convergent pour dire que la planète Mars a été par le passé habitable, ChemCam a découvert associés aux basaltes des roches surprenantes d’affinité granitiques mais aussi des trachytes, des trachyandesites, des sédiments riches en silicium et potassium témoignant d’une différentiation précoce de la croute primitive martienne il y a plus de 4 milliards d’années.