Robert Jonckheere, l’astronomie à l’Université Lilloise
La fondation de l’Observatoire
Il y a un siècle, un riche industriel et négociant en tissus,
à Roubaix, proposa à son fils un cadeau à l’occasion de sa
majorité (21 ans à l’époque). Celui-ci, passionné d’astronomie,
souhaitait un observatoire astronomique. C’est ainsi que
l’Observatoire de Hem a été fondé. Cet heureux fils, Robert
Jonckheere, a pu ainsi assouvir sa passion de l’astronomie et
fit donc construire, à Hem, un grand observatoire digne des
observatoires nationaux de l’époque : lunette de 35 cm de
diamètre et de près de 6 m de long. On trouvait dans ce bâtiment
une bibliothèque, des bureaux, une station météorologique,
une maison d’habitation.
Très rapidement, des contacts sont établis entre l’Observatoire
de Hem, le Conseil Général du Nord et l’Université de Lille.
On y réalisait des relevés météorologiques quotidiens. L’Observatoire participa aussi au service de l’heure et prit en charge les cours d’astronomie pratiques de l’Université de Lille. Pour ces services « d’utilité publique », l’Observatoire reçut des subventions du Conseil Général du Nord. Ainsi, par délibération
du Conseil de l’Université de Lille du 26 juin 1912, l’Observatoire
a été rattaché à l’université. Robert Jonckheere vécut dans son observatoire où ont été employées quatre personnes à temps complet. Il y poursuivit des observations astronomiques dans le domaine des étoiles doubles qui lui permettront d’acquérir une renommée internationale. Cependant, après la Première Guerre mondiale et les difficultés économiques qui suivirent (dévaluation du franc, fermeture des frontières économiques de l’Angleterre avec laquelle
l’entreprise Jonckheere négociait presque exclusivement), Robert
Jonckheere n’était plus en mesure de financer le fonctionnement
et l’entretien de son observatoire. Après plusieurs années de négociation, il vendit ses équipements scientifiques à l’Université de Lille en 1929.