Au cours du XXe siècle, nos sociétés ont connu des transformations non seulement profondes mais surtout rapides. De nombreuses découvertes scientifiques se sont ainsi succédé dans différents domaines : celui de l’énergie, de la biologie moléculaire, de l’infiniment petit, des conquêtes spatiales et donc de l’univers au sens large... Les mathématiques ne sont pas en reste ! Il y a presque trente ans, l’avancée remarquable des mathématiques faisait déjà écrire au mathématicien Ian Stewart : « Nous vivons l’âge d’or des mathématiques. On a inventé plus de mathématiques depuis 50 ans qu’au cours de toutes les époques passées. On compte plus de 1 500 revues consacrées aux recherches mathématiques, et elles publient chaque année plus de 250 000 articles dans au moins 100 langues différentes. ». À l’IREM de Lille, lors d’une recherche ciblée, il y a une dizaine d’années, nous avions compté plus de 5 900 branches des mathématiques ! Bien sûr la qualité est un meilleur critère que la quantité, mais de ce point de vue au XXIe siècle nous vivons des avancées prodigieuses.

L’actualité met toutefois en évidence des inquiétudes et des interrogations ayant trait à ces avancées dans le domaine de la bioéthique, de la sécurité alimentaire, de l’énergie... Ces questionnements favorisent, ou devraient favoriser, le développement d’une posture réflexive et critique sur la place des sciences dans nos sociétés. Pour pouvoir avoir cette réflexion, il faut déjà avoir des connaissances... d’où la question : comment transmettre au plus grand nombre les contenus, la portée et les enjeux de ces avancées ?

 « Dans la vie, rien n’est à craindre, tout est à comprendre », faisait remarquer Marie Curie. Les Lumières, à travers l’Encyclopédie, s’étaient déjà donné comme objectif de faire reculer l’obscurantisme. La volonté de diffuser les avancées scientifiques auprès de tous a rendu nécessaires la publication d’ouvrages et de magazines, la mise en place d’expositions universelles et d’expositions fixes ou itinérantes, de musées scientifiques, la tenue de conférences grand public y compris de conférences itinérantes dans les établissements scolaires, et, plus récemment, la création de sites, de blogs, de pièces de théâtre, de films... afin de diffuser auprès d’un public le plus large possible l’état actuel de la science. Cette vulgarisation scientifique est une vaste entreprise visant surtout à faire découvrir quelques notions pour réduire le fossé entre le monde de la recherche et les citoyens, puis donner à ceux-ci envie d’en apprendre davantage et aux plus jeunes d’entre eux de suivre des études scientifiques.